Eine kurze Geschichte der Bodleian Library, von Duke Humfrey bis zum Weston

Vor der Bodleian: ein Raum in St Mary's

Die Universität von Oxford lehrte lange, bevor sie eine richtige Bibliothek hatte. Ihre erste eigens errichtete Bibliothek wurde um 1320 in der University Church of St Mary the Virgin an der High Street begonnen, in einem Raum, der noch heute als Sakristei und Versammlungsraum existiert. Sie lag im Herzen des akademischen Viertels, nahe den Schulen, in denen Vorlesungen gehalten wurden.

Bücher waren damals selten und teuer, von Hand abgeschrieben, und eine kleine Sammlung konnte einen Raum füllen. Das änderte sich mit einem Gönner.

Duke Humfreys Geschenk

Humfrey, Duke of Gloucester, war ein jüngerer Bruder von König Heinrich V. und ein leidenschaftlicher Büchersammler. Er schenkte der Universität seine Sammlung von mehr als 281 Handschriften, darunter mehrere bedeutende klassische Texte. Das Geschenk war viel zu groß für den Raum in St Mary's.

Die Universität beschloss, für die Handschriften eine neue Bibliothek auf dem Divinity School zu errichten, das damals noch im Bau war. Die Arbeiten an der Bibliothek begannen 1478, und 1488 wurde sie eröffnet. Der Raum ist noch heute als Duke Humfrey's Library bekannt und ist der älteste Teil der Bodleian, in dem Sie heute stehen können.

Darunter befand sich das Divinity School, das seit 1424 im Bau war und ebenfalls 1488 fertiggestellt wurde. Die Bibliothek nennt es ein Meisterwerk der englischen Gotik: der älteste Lehrraum der Universität und erste Prüfungssaal, mit einer steinernen Decke, in die über 400 Wappen und weitere Bilder gemeißelt sind.

1550 geleert

Die Duke Humfrey's Library bestand in ihrer ersten Form nur etwa sechzig Jahre. Im Jahr 1550 ließ der Dean of Christ Church, bestrebt, das zu entfernen, was Reformer als abergläubische Bücher und Bilder bezeichneten, alle Bücher der Bibliothek fortschaffen, einige davon zum Verbrennen.

Die Universität war nicht reich und hatte keine Mittel, um eine Sammlung wieder aufzubauen. 1556 wurde der leere Raum der Faculty of Medicine übergeben. In den folgenden vierzig Jahren besaß Oxford eine prächtige gotische Halle mit einem bibliotheksförmigen Raum darüber und fast keine Bücher, die hineinpassten. Nur wenige von Humfreys Originalbänden sind heute wieder in der Sammlung.

Thomas Bodley und der 8. November 1602

Die Rettung kam von Sir Thomas Bodley (1545–1613), einem Fellow des Merton College, der als Diplomat am Hof von Elisabeth I. gedient hatte. Im Ruhestand und mit den Mitteln, die ihm seine Heirat mit einer wohlhabenden Witwe eingebracht hatte, schrieb er, er werde seinen Stab an der Bibliothekstür in Oxford aufstellen und den verfallenen Raum für die Studierenden wieder der öffentlichen Nutzung zuführen.

Ab 1598 wurde die alte Bibliothek für eine neue Sammlung von rund 2.500 Büchern hergerichtet, darunter einige aus Bodleys eigenem Besitz. Thomas James wurde zum Bibliothekar ernannt, und die Bibliothek öffnete am 8. November 1602. Von diesem Tag an zählt die Bodleian ihre ununterbrochene Geschichte, und sie trägt Bodleys Namen.

Bodley dachte von Anfang an an das Wachstum. 1610 schloss er eine Vereinbarung mit der Stationers' Company of London, wonach ein Exemplar jedes bei Stationers' Hall registrierten Buches in seiner Bibliothek hinterlegt werden sollte. Damit wurde die Bodleian zum Vorläufer einer Pflichtexemplarbibliothek, und es war gewährleistet, dass sich die Regale weiter füllen würden. Francis Bacon, der der Bibliothek 1605 ein Buch schenkte, nannte sie eine Arche, um das Wissen vor der Sintflut zu retten.

Der Ausbau nach außen: Arts End, the Schools, Selden End

Die neuen Abgaben benötigten bald Platz. 1610–12 plante und bezahlte Bodley die erste Erweiterung des mittelalterlichen Raums, bekannt als Arts End, errichtet über dem Proscholium am östlichen Ende.

Bodley starb 1613, gerade als die Arbeiten an seinem größeren Plan begannen, dem Schools Quadrangle. Seine drei Stockwerke sollten der Universität neue Vorlesungs- und Prüfungsräume bieten, die Schools, anstelle dessen, was er die ruinösen kleinen Räume nannte. In seinem Testament hinterließ er Geld für ein drittes Stockwerk zur Aufbewahrung von Büchern, das zudem ein öffentliches Museum und eine Gemäldegalerie wurde, die erste in England. Das Quadrangle war bis 1619 strukturell vollendet, die Arbeiten liefen bis etwa 1624 weiter. Sein Turm, der Tower of the Five Orders, zeigt die fünf klassischen Säulenordnungen übereinander.

Die letzte der alten Erweiterungen entstand 1634–37 am Westende von Duke Humfrey's. Sie heißt noch heute Selden End, nach dem Juristen John Selden, der der Bibliothek 8.000 Bücher schenkte. Darunter liegt das Convocation House, das Parlamentshaus, in dem die Gremien der Universität tagten, und daneben der Chancellor's Court mit seinem eichengetäfelten Anklagekasten aus den 1630er-Jahren. Zusammen vervollständigen sie den Komplex von Räumen, den die 60-minütige Tour durchschreitet.

Eine Sammlung, die weit über Oxford hinausreichte

Bodleys Ambitionen waren nicht engstirnig. Binnen eines Jahres nach der Eröffnung bemühte er sich, Manuskripte aus der Türkei zu erwerben, und 1603 erwarb die Bibliothek ihr erstes chinesisches Buch, zu einer Zeit, als niemand in Oxford es lesen konnte. Bis 1620 umfasste die Sammlung rund 16.000 Objekte, und wer sie nutzen wollte, musste ein Exemplar des gedruckten Katalogs kaufen.

Es waren diese Schenkungen und Ankäufe, insbesondere von Manuskripten, die Gelehrte aus ganz Europa anzogen, und noch heute öffnet die Bibliothek ihre Türen für Forschende aus aller Welt. Bis zur Gründung des British Museum 1753 diente die Bodleian faktisch als Nationalbibliothek Englands.

Das Schools Quadrangle hatte seine eigenen Momente. 1769 beobachtete der Astronom Thomas Hornsby den Venusdurchgang vom Tower of the Five Orders aus, dem Torturm, den Sie auf Ihrem Weg in das Quadrangle passieren.

Das Versprechen der Leser

Eine Tradition überdauert fast alles andere. Bevor sie zugelassen werden, müssen neue Leser einer förmlichen Erklärung zustimmen. Einst wurde sie stets laut als Eid gesprochen, und externe Leser tragen sie noch heute vor; die meisten unterzeichnen inzwischen ein Schreiben mit gleichem Wortlaut. Unter anderem versprechen die Leser, keinen Band zu entfernen, zu beschriften oder zu beschädigen und kein Feuer oder keine Flamme in die Bibliothek zu bringen.

Das Verbot von Flammen stammt aus den Jahrhunderten, in denen die Bibliothek unbeheizt war, weil Feuer eine zu große Gefahr für die Bücher darstellte. Die Bibliothek bewahrt Übersetzungen der Erklärung in mehr als hundert Sprachen auf, damit Leser von überall das Versprechen in ihrer eigenen Sprache ablegen können. Besucher einer Tour legen es nicht ab, doch die Ruhe, um die Sie in Duke Humfrey's gebeten werden, ist dieselbe Höflichkeit, die die Erklärung von jedem Leser verlangt.

Eine Bibliothek, die nichts verlieh

Von Anfang an war die Bodleian eine Präsenzbibliothek: Bücher wurden dort gelesen, wo sie aufbewahrt wurden. Diese Regel wurde so streng gehütet, dass 1645 selbst König Karl I., der damals während des Bürgerkriegs in Oxford Hof hielt, die Erlaubnis verweigert wurde, ein Buch auszuleihen. Historisch waren die Bücher in Duke Humfrey's an die Regale gekettet, und bis heute können sie nur in den Lesesälen der Bodleian eingesehen werden.

Das Lesen dort war nicht komfortabel. Die Bibliothek hatte bis 1845 keine Heizung und bis 1929 keine künstliche Beleuchtung. 1831 gab es durchschnittlich nur drei oder vier Leser pro Tag, und die Bibliothek öffnete im Winter von 10 bis 15 Uhr und im Sommer von 9 bis 16 Uhr. Wenn Sie auf der Tour in Duke Humfrey's stehen, stellen Sie sich einen Januarnachmittag vor, an dem das Tageslicht bis drei Uhr verblasst.

Das achtzehnte und neunzehnte Jahrhundert

Das Wachstum verlangsamte sich zu Beginn des achtzehnten Jahrhunderts, während Oxford ringsum neue Bibliotheken errichtete. Die prächtigste wurde von John Radcliffe finanziert, einem königlichen Leibarzt, der Geld für einen neuen Bibliotheksbau und dessen Stiftung hinterließ. Der kuppelüberwölbte Rundbau am Radcliffe Square, entworfen von James Gibbs, entstand zwischen 1737 und 1748 und wurde 1749 eröffnet. Viele Jahre lang war er vollkommen unabhängig von der Bodleian.

Die eigenen Bestände der Bodleian wuchsen wieder durch bessere Vereinbarungen mit der Stationers' Company, Ankäufe und Schenkungen. Bis 1849 schätzte man den Bestand auf 220.000 Bücher und rund 21.000 Handschriften, dazu Bilder, Skulpturen, Münzen und allerlei Kuriositäten, darunter ein ausgestopftes Krokodil aus Jamaika. Die oberen Räume des Quadrangle wurden der Bibliothek bis 1788 übergeben, und bis 1859 befand sich das gesamte Schools Quadrangle in den Händen der Bibliothek.

Im Jahr 1860 übernahm die Bodleian die Radcliffe Library und benannte sie in Radcliffe Camera um, wobei camera das lateinische Wort für Raum ist. Die beiden Gebäude, nur eine Minute Fußweg voneinander entfernt, wirken seither als eine Bibliothek zusammen.

Das zwanzigste Jahrhundert und die Weston Library

Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts nutzten rund hundert Menschen täglich die Bibliothek, und bis 1914 überschritt der Bestand eine Million Bücher. Um Platz zu schaffen, wurde 1909–12 unter dem Radcliffe Square ein unterirdisches Magazin ausgehoben, das damals größte seiner Art weltweit.

Das reichte noch immer nicht. 1931 beschloss die Universität einen Neubau an der Nordseite der Broad Street, entworfen von Sir Giles Gilbert Scott und errichtet 1937–40, bekannt als New Bodleian. 1975 übernahm die Bibliothek zudem das Clarendon Building, erbaut 1712–13 für die University Press, das zwischen der alten und der neuen Bibliothek steht. Damit gehörte der gesamte Abschnitt vom Radcliffe Camera bis zur New Library, der historische Kern der Universität, der Bodleian.

Das New Bodleian wurde vollständig renoviert und 2015 als Weston Library wiedereröffnet, mit großzügigen öffentlichen Räumen im Erdgeschoss. Heute umfassen die Bodleian Libraries mehr als 13 Millionen gedruckte Werke, und die Bibliothek ist seit 400 Jahren Pflichtexemplarbibliothek. Sie ist eine der ältesten Bibliotheken Europas und in Großbritannien an Größe nur der British Library nachgeordnet.

Die Geschichte bei der Tour erleben

Die 60-minütige Führung führt Sie in physischer Form durch diese Geschichte. Sie treffen sich im Proscholium, unterhalb von Bodley's Arts End. Sie stehen in der Divinity School, begonnen 1424, unter dem Gewölbe, das vollendet wurde, als Humfreys Bibliothek darüber emporwuchs. Sie gelangen in das Convocation House und den Chancellor's Court, die im siebzehnten Jahrhundert errichteten Räume unterhalb von Selden End. Und Sie enden oben in der Duke Humfrey's Library selbst, eröffnet 1488, 1550 geleert und 1602 von Bodley zurückgebracht.

Tickets für die Führung werden online um 9 Uhr britischer Zeit am 1. und 15. jedes Monats freigegeben, und die Gruppen sind auf 14 Personen begrenzt, alle ab 11 Jahren. Wenn Ihr Datum noch nicht im Verkauf ist oder ausverkauft ist, können Sie es bei uns kostenfrei reservieren, bis ein Platz gebucht werden kann.