Una breve storia della Bodleian Library, da Duke Humfrey al Weston

Prima della Bodleian: una sala a St Mary's

L'Università di Oxford insegnava molto prima di avere una vera biblioteca. La sua prima biblioteca appositamente costruita fu avviata intorno al 1320 nella University Church of St Mary the Virgin, sulla High Street, in una sala che esiste ancora come vestry e sala riunioni. Sorgeva nel cuore del quartiere accademico, vicino alle schools dove si tenevano le lezioni.

All'epoca i libri erano rari e costosi, copiati a mano, e una piccola collezione poteva riempire una sala. Tutto cambiò grazie a un mecenate.

Il dono di Duke Humfrey

Humfrey, Duca di Gloucester, era un fratello minore di re Enrico V e un accanito collezionista di libri. Donò all'Università la sua collezione di oltre 281 manoscritti, tra cui diversi importanti testi classici. Il dono era fin troppo grande per la sala di St Mary's.

L'Università decise di costruire una nuova biblioteca per i manoscritti sopra la Divinity School, che allora era ancora in costruzione. I lavori della biblioteca iniziarono nel 1478 e questa aprì nel 1488. La sala è tuttora nota come Duke Humfrey's Library ed è la parte più antica della Bodleian in cui si possa entrare oggi.

Al di sotto, la Divinity School era in costruzione dal 1424 e fu completata anch'essa nel 1488. La biblioteca la definisce un capolavoro dell'architettura gotica inglese: la più antica aula di insegnamento dell'Università e prima sede d'esame, con un soffitto in pietra intagliato con oltre 400 stemmi e altre immagini.

Svuotata nel 1550

La Duke Humfrey's Library durò solo circa sessant'anni nella sua prima forma. Nel 1550 il Decano di Christ Church, deciso a rimuovere quelli che i riformatori chiamavano libri e immagini superstiziosi, fece portare via tutti i libri della biblioteca, alcuni dei quali destinati al rogo.

L'Università non era ricca e non aveva i mezzi per ricostruire una collezione. Nel 1556 la sala vuota fu affidata alla Facoltà di Medicina. Per i quarant'anni successivi Oxford ebbe una splendida aula gotica con sopra una sala a forma di biblioteca e quasi nessun libro da collocarvi. Solo pochi dei volumi originali di Humfrey sono oggi tornati nella collezione.

Thomas Bodley e l'8 novembre 1602

La salvezza venne da Sir Thomas Bodley (1545–1613), Fellow del Merton College che aveva prestato servizio come diplomatico alla corte di Elisabetta I. In pensione, e con i mezzi derivatigli dal matrimonio con una ricca vedova, scrisse che avrebbe posto il suo bastone alla porta della biblioteca di Oxford e avrebbe restituito alla fruizione pubblica degli studenti la sala in rovina.

Dal 1598 la vecchia biblioteca fu ristrutturata per accogliere una nuova collezione di circa 2.500 libri, alcuni dei quali appartenenti allo stesso Bodley. Thomas James fu nominato bibliotecario e la biblioteca aprì l'8 novembre 1602. È da quel giorno che la Bodleian conta la propria storia ininterrotta, ed è il nome di Bodley che essa porta.

Bodley pensò alla crescita fin dall'inizio. Nel 1610 raggiunse un accordo con la Stationers' Company di Londra secondo cui una copia di ogni libro registrato alla Stationers' Hall sarebbe stata depositata nella sua biblioteca. Ciò fece della Bodleian la precorritrice di una biblioteca per deposito legale e garantì che gli scaffali continuassero a riempirsi. Francis Bacon, donando un libro alla biblioteca nel 1605, la definì un'arca per salvare il sapere dal diluvio.

L'ampliamento verso l'esterno: Arts End, the Schools, Selden End

I nuovi depositi richiesero presto spazio. Nel 1610–12 Bodley progettò e finanziò la prima estensione della sala medievale, nota come Arts End, costruita sopra il Proscholium all'estremità orientale.

Bodley morì nel 1613, proprio quando iniziavano i lavori per il suo progetto più ampio, lo Schools Quadrangle. I suoi tre piani furono concepiti per dare all'Università nuove aule per lezioni ed esami, le schools, al posto di quelle che egli chiamava le sue rovinose stanzette. Nel testamento lasciò denaro per un terzo piano destinato a custodire i libri, che divenne anche museo pubblico e pinacoteca, il primo in Inghilterra. Il quadrangle era strutturalmente completo entro il 1619, con lavori che proseguirono fino al 1624 circa. La sua torre, la Tower of the Five Orders, mostra i cinque ordini classici di colonne l'uno sopra l'altro.

L'ultima delle antiche estensioni risale al 1634–37, all'estremità occidentale del Duke Humfrey's. Si chiama ancora Selden End, dal nome dell'avvocato John Selden, che donò alla biblioteca 8.000 libri. Sotto di essa si trova la Convocation House, la sala parlamentare dove si riunivano gli organi di governo dell'Università, e accanto la Chancellor's Court con il suo banco in quercia degli anni 1630. Insieme completano il complesso di sale che il tour di 60 minuti attraversa.

Una collezione che andava ben oltre Oxford

Le ambizioni di Bodley non erano provinciali. Entro un anno dall'apertura cercava già di procurarsi manoscritti dalla Turchia, e nel 1603 la biblioteca acquisì il suo primo libro cinese, in un'epoca in cui nessuno a Oxford sapeva leggerlo. Entro il 1620 la collezione aveva raggiunto circa 16.000 pezzi, e chiunque volesse consultarla doveva acquistare una copia del catalogo a stampa.

Furono proprio questi doni e acquisti, soprattutto di manoscritti, ad attirare studiosi da tutta Europa, e ancora oggi la biblioteca apre le sue porte a ricercatori da tutto il mondo. Fino alla fondazione del British Museum nel 1753, la Bodleian funse di fatto da biblioteca nazionale dell'Inghilterra.

Anche lo Schools Quadrangle ebbe i suoi momenti. Nel 1769 l'astronomo Thomas Hornsby osservò il transito di Venere dalla Tower of the Five Orders, la torre d'ingresso che si attraversa entrando nel quadrangle.

La promessa dei lettori

Una tradizione sopravvive quasi a tutto il resto. Prima di essere ammessi, i nuovi lettori devono accettare una dichiarazione formale. Un tempo veniva sempre pronunciata ad alta voce come giuramento, e i lettori esterni la recitano ancora; oggi la maggior parte firma una lettera con lo stesso valore. Tra le altre cose, i lettori promettono di non rimuovere, segnare o danneggiare alcun volume e di non introdurre fuoco o fiamme nella biblioteca.

Il divieto delle fiamme risale ai secoli in cui la biblioteca era priva di riscaldamento perché il fuoco era un pericolo troppo grande per i libri. La biblioteca conserva traduzioni della dichiarazione in più di cento lingue, così i lettori di ogni provenienza possono fare la promessa nella propria lingua. I visitatori in tour non la sottoscrivono, ma il silenzio che vi è chiesto nel Duke Humfrey's è la stessa cortesia che la dichiarazione richiede a ogni lettore.

Una biblioteca che non prestava nulla

Fin dall'inizio la Bodleian fu una biblioteca di consultazione: i libri si leggevano dove erano custoditi. La regola era difesa con tale fermezza che nel 1645 persino re Carlo I, allora di corte a Oxford durante la guerra civile, si vide negato il permesso di prendere in prestito un libro. Storicamente i libri del Duke Humfrey's erano incatenati agli scaffali, e ancora oggi possono essere consultati solo nelle sale di lettura della Bodleian.

Leggere lì non era comodo. La biblioteca non ebbe riscaldamento fino al 1845 né illuminazione artificiale fino al 1929. Nel 1831 c'erano in media solo tre o quattro lettori al giorno, e la biblioteca apriva dalle 10 alle 15 in inverno e dalle 9 alle 16 in estate. Quando vi trovate nel Duke Humfrey's durante il tour, immaginatelo in un pomeriggio di gennaio, con la luce del giorno che svanisce verso le tre.

Il Settecento e l'Ottocento

La crescita rallentò all'inizio del Settecento, mentre Oxford costruiva nuove biblioteche intorno ad essa. La più grandiosa fu finanziata da John Radcliffe, medico reale, che lasciò denaro per un nuovo edificio bibliotecario e la sua dotazione. L'edificio circolare con cupola in Radcliffe Square, progettato da James Gibbs, sorse tra il 1737 e il 1748 e aprì nel 1749. Per molti anni fu del tutto indipendente dalla Bodleian.

Le collezioni della Bodleian ripresero a crescere grazie a migliori accordi con la Stationers' Company, acquisti e doni. Nel 1849 si stimava che custodisse 220.000 libri e circa 21.000 manoscritti, insieme a quadri, sculture, monete e curiosità varie, tra cui un coccodrillo imbalsamato proveniente dalla Giamaica. Le sale superiori del quadrangolo furono destinate alla biblioteca entro il 1788, e nel 1859 l'intero Schools Quadrangle era in mano alla biblioteca.

Nel 1860 la Bodleian rilevò la Radcliffe Library e la ribattezzò Radcliffe Camera, dove camera è il latino per stanza. I due edifici, distanti un minuto a piedi, da allora funzionano come un'unica biblioteca.

Il Novecento e la Weston Library

Agli inizi del Novecento circa cento persone al giorno utilizzavano la biblioteca, e la collezione superò il milione di libri nel 1914. Per fare spazio, nel 1909–12 fu scavato un deposito librario sotterraneo sotto Radcliffe Square, all'epoca il più grande del suo genere al mondo.

Non bastava ancora. Nel 1931 l'Università decise di costruire un nuovo edificio sul lato nord di Broad Street, progettato da Sir Giles Gilbert Scott e realizzato nel 1937–40, noto come New Bodleian. Nel 1975 la biblioteca rilevò anche il Clarendon Building, costruito nel 1712–13 per la University Press, che si trova tra la vecchia e la nuova biblioteca. Con ciò, l'intero tratto dalla Radcliffe Camera alla New Library, il cuore storico dell'Università, appartenne alla Bodleian.

La New Bodleian fu completamente ristrutturata e riaperta come Weston Library nel 2015, con ampi spazi pubblici al piano terra. Oggi le Bodleian Libraries custodiscono più di 13 milioni di pubblicazioni a stampa, e la biblioteca è depositaria legale da 400 anni. È una delle biblioteche più antiche d'Europa e, in Gran Bretagna, seconda per dimensioni solo alla British Library.

La storia nel corso della visita

La visita guidata di 60 minuti vi accompagna attraverso questa storia in forma tangibile. Ci si incontra nel Proscholium, sotto il Bodley's Arts End. Si sosta nella Divinity School, iniziata nel 1424, sotto la volta completata mentre la biblioteca di Humfrey sorgeva sopra di essa. Si passa nella Convocation House e nella Chancellor's Court, le sale seicentesche costruite sotto il Selden End. E si conclude al piano superiore nella Duke Humfrey's Library stessa, aperta nel 1488, svuotata nel 1550 e riportata in vita da Bodley nel 1602.

I biglietti per la visita sono messi in vendita online alle 9:00 ora del Regno Unito il 1° e il 15° di ogni mese, e i gruppi sono limitati a 14 persone, con partecipanti dagli 11 anni in su. Se la vostra data non è ancora in vendita, o è esaurita, potete riservarla con noi senza alcun costo fino a quando sarà possibile prenotare un posto.