All'interno del tour di 60 minuti della Bodleian Library: le quattro sale, una per una

Prima di iniziare: l'Old Schools Quadrangle e il Proscholium

Si accede al tour attraverso l'Old Schools Quadrangle, costruito tra il 1613 e il 1624 per sostituire quelle che Thomas Bodley definì le rovinose stanzette in cui venivano istruiti gli studenti. Osservate i portali attorno al cortile: le iscrizioni dipinte sopra di essi riportano i nomi delle antiche scuole, le materie un tempo insegnate in ciascuna aula, dalla filosofia naturale alla musica. Nel 1859 l'intero quadrangle era già stato assorbito dalla biblioteca.

La torre sul lato est, sopra il Great Gate, è nota come Tower of the Five Orders. Le sue colonne salgono attraverso i cinque ordini dell'architettura classica: tuscanico alla base, poi dorico, ionico, corinzio e composito. Nel 1769 l'astronomo Thomas Hornsby vi osservò il transito di Venere.

Di fronte al portale, una statua in bronzo si erge davanti a una serie di porte a vetri. Dietro di esse si trova il Proscholium, l'atrio della Divinity School e punto di ritrovo per ogni visita guidata della biblioteca. Sopra, fuori dalla vista, si trova Arts End, la prima estensione che Bodley aggiunse alla biblioteca nel 1610–12.

Sala uno: la Divinity School

La Divinity School richiese gran parte del XV secolo per essere completata. La biblioteca la data al 1424–1488 e la definisce un capolavoro dell'architettura gotica inglese. Fu costruita come aula didattica dell'Università per la teologia, ed è la più antica aula didattica dell'Università e la sua prima sede d'esame, dove gli studenti sostenevano esami orali e dibattevano questioni di teologia.

Il soffitto è il motivo per cui le persone smettono di parlare quando entrano. È una volta in pietra di straordinaria densità, e la biblioteca conta oltre 400 stemmi e altre immagini scolpitevi. I peducci sono attribuiti al capomastro William Orchard negli anni 1480.

Guardate in basso oltre che in alto. Le panche e i pulpiti lungo i lati sono i luoghi dove un tempo studenti e tutori dibattevano, e gli arredi risalgono al 1669. Le alte finestre su entrambe le pareti lunghe rendono questa la più luminosa delle quattro sale, il che è utile: alcune delle altre sono mantenute piuttosto buie.

Se la sala vi sembra familiare, potrebbe essere per via del cinema. La biblioteca segnala che la Divinity School appare come infermeria nei film di Harry Potter. La vostra guida avrà di solito una o due storie da raccontare, ma l'edificio era celebre molto prima dei film, e la pietra lavorata merita uno sguardo lento più di una foto affrettata.

Sala due: Convocation House

Una porta all'estremità della Divinity School conduce alla Convocation House, aggiunta nel XVII secolo. La biblioteca la descrive come un pregevole esempio di aula parlamentare seicentesca originale, con un soffitto a volta a ventaglio in pietra costruito in stile medievale. Panche in legno scuro costeggiano le pareti, fronteggiandosi attraverso il pavimento come in un'aula di dibattito.

Per oltre 300 anni fu qui che Convocation e Congregation, i due organi di governo dell'Università, si riunivano per prendere decisioni. Fu anche, per breve tempo, sede del potere nazionale. Nel corso del XVII secolo il Parlamento inglese si riunì in questa sala tre volte, e mentre Carlo I teneva corte a Oxford durante la guerra civile, il parlamento che egli convocò vi sedette.

Sopra la Convocation House si trova il Selden End, l'estensione occidentale della Duke Humfrey's Library completata negli anni '30 del Seicento. Lo vedrete dall'interno al termine del tour, il che aiuta a capire come questi edifici si incastrino tra loro: la biblioteca è cresciuta verso l'alto e verso l'esterno sopra le sale sottostanti.

Terza sala: Chancellor's Court

Accanto alla Convocation House si trova la Chancellor's Court, l'antica aula di tribunale dell'Università. Ha una propria volta a ventaglio e un banco di quercia risalente agli anni '30 del Seicento, e ancora oggi dà l'impressione di essere una sala costruita per mettere a disagio le persone.

Per secoli l'Università mantenne un proprio tribunale e disciplinò i propri membri. Gli studenti venivano processati qui per scorrettezze e intemperanze di ogni genere, e l'esempio preferito dalla biblioteca è uno studente di nome Oscar Wilde, convocato negli anni '70 dell'Ottocento per non aver pagato i suoi conti.

La Chancellor's Court è una delle due sale che il tour da 60 minuti aggiunge alle visite più brevi della biblioteca, insieme alla Convocation House. È una sala piccola e vivida: il luogo in cui l'Università giudicava i propri membri.

Quarta sala: Duke Humfrey's Library

Il tour termina al piano superiore, nella sala da cui tutto è cominciato. La Duke Humfrey's Library si trova al primo piano, direttamente sopra la Divinity School. Fu costruita per custodire i manoscritti donati da Humfrey, Duca di Gloucester, fratello minore di Enrico V, che donò all'Università più di 281 manoscritti, tra cui diversi importanti testi classici. L'Università iniziò la sala sopra la nuova Divinity School nel 1478 e la inaugurò nel 1488.

La sua prima vita fu breve. Nel 1550, durante l'epurazione di quelli che i riformatori chiamavano libri superstiziosi, il contenuto della biblioteca fu rimosso e alcuni volumi furono bruciati; nel 1556 la sala vuota passò alla Facoltà di Medicina. Oggi sopravvivono nella collezione solo una manciata dei libri appartenuti a Humfrey. La sala fu salvata da Thomas Bodley, che la ristrutturò a partire dal 1598 e la riaprì agli studiosi l'8 novembre 1602.

Guardate prima verso l'alto. Il soffitto è fatto di pannelli dipinti che recano gli stemmi dell'Università. Poi osservate lungo le pareti: gli scaffali di quercia nella parte più antica sono disposti perpendicolarmente alle pareti, con i leggii incorporati, così che i lettori lavorassero tra gli scaffali. Storicamente i libri qui erano incatenati agli scaffali, e ancora oggi possono essere consultati solo nelle sale di lettura della Bodleian. Vedrete anche un box di lettura costruito per Re Carlo I.

Dal nucleo medievale, la sala si apre nell'Arts End a un'estremità e nel Selden End all'altra, le estensioni del 1610–12 e del 1634–37, così che dall'alto la biblioteca forma una H. Gli appassionati di cinema potrebbero riconoscerla come la biblioteca di Hogwarts nei film di Harry Potter. Ricordate mentre camminate che la Duke Humfrey's è ancora una sala di lettura. Potrebbero esserci persone al lavoro ai tavoli; è per questo che le voci si abbassano e che il gruppo non supera mai le 14 persone.

Leggere l'edificio come un unico progetto

Aiuta immaginare la Old Library come una pila. Al piano terra, in fila, si trovano il Proscholium, la Divinity School e la Convocation House, con la Chancellor's Court nelle vicinanze. Al primo piano, direttamente sopra di esse, corre la Duke Humfrey's Library: l'Arts End sopra il Proscholium, la sala medievale sopra la Divinity School e il Selden End sopra la Convocation House. Il tour percorre prima il piano terra, poi sale le scale e rivede la stessa impronta dall'alto.

L'ordine degli edifici segue l'ordine delle necessità. La Divinity School venne per prima, con la biblioteca aggiunta sopra per i libri di Humfrey. Quando la collezione di Bodley superò lo spazio della stanza, la estese all'estremità est; quando arrivò il dono di 8.000 libri di John Selden, seguì l'estremità ovest, con la Convocation House costruita sotto di essa. Il quadrangolo che li circonda tutti fu l'ultima parte del piano di Bodley, completato dopo la sua morte.

Perché le stanze trasmettono ciò che trasmettono

Alcuni dettagli del tour acquistano maggior senso una volta che si sa come era gestita la biblioteca. La regola di Bodley era che nessun libro lasciasse l'edificio, e fu rispettata: nel 1645 persino a Carlo I fu negato il permesso di prenderne uno in prestito. I lettori lavoravano dove si trovavano i libri, ed è per questo che gli antichi scaffali hanno i leggii incorporati.

Il comfort arrivò tardi. La biblioteca non ebbe riscaldamento fino al 1845 né illuminazione artificiale fino al 1929, e nel 1831 contava in media solo tre o quattro lettori al giorno, con apertura dalle 10 alle 15 in inverno. La biblioteca descrive ancora alcune delle sue stanze storiche come piuttosto buie, e quella luce soffusa non è lontana da come è sempre stata la Duke Humfrey's.

Cosa non include il tour

Il tour di 60 minuti si svolge all'interno della Old Library. Non entra nella Radcliffe Camera, la biblioteca rotonda e a cupola in Radcliffe Square, che è una biblioteca di lavoro separata con i propri tour e dove la fotografia non è consentita. La si incontra lungo il percorso di entrata o di uscita, e il suo esterno è uno degli spettacoli più belli della città.

Né comprende la Weston Library oltre Broad Street, per la quale non serve un biglietto. Il suo piano terra, la Blackwell Hall, ospita le mostre gratuite della biblioteca, il café e il negozio principale, e vale una mezz'ora in più prima o dopo il tour.

Come si vive l'ora

Sessanta minuti attraverso quattro stanze significano circa un quarto d'ora in ciascuna, anche se è la guida a dettare il ritmo, e la Divinity School e la Duke Humfrey's tendono a ricevere più tempo. Il gruppo si muove insieme e si ferma ad ascoltare; si sta in piedi per la maggior parte del tour. Ci sono scale da salire per raggiungere la Duke Humfrey's Library, e nessun ascensore.

Il tour si tiene in inglese, e le guide possono fornirvi una traduzione scritta se la richiedete prima dell'inizio. Le domande sono benvenute. Nella Duke Humfrey's Library, rivolgetele alla guida e tenete la voce bassa, perché ci sono persone che leggono.

Fotografare al meglio

La fotografia per uso personale è consentita durante il tour, con alcune regole: niente flash, niente treppiedi o selfie stick, niente videocamere e nessuna fotografia ai lettori o al personale. La luminosa Divinity School è la stanza più facile da fotografare; la Convocation House e la Chancellor's Court sono più buie, e la Duke Humfrey's Library è in penombra.

Due consigli. Nella Divinity School, posizionatevi vicino all'ingresso e inquadrate l'intera lunghezza della sala per cogliere la volta che si allontana verso la porta in fondo; è la vista che ritroverete nella maggior parte delle fotografie che avrete visto. Nella Duke Humfrey's, cercate il soffitto dipinto più che i lettori, e accettate che questa è una sala che si ricorda meglio di quanto si riesca a fotografare.

Prima di andare

Tutti i partecipanti al tour devono avere almeno 11 anni, i bambini devono essere accompagnati da un adulto e ogni visitatore necessita del proprio biglietto. I biglietti sono messi in vendita online alle 9:00 ora del Regno Unito il 1° e il 15° di ogni mese e spesso si esauriscono, quindi prenotate non appena la vostra data è disponibile, oppure mettetela da parte con noi se non lo è ancora.

Il giorno della visita, attraversate il Great Gate su Catte Street ed entrate nell'Old Schools Quadrangle, poi passate dalle porte a vetri dietro la statua. Arrivate qualche minuto prima, tenete la borsa piccola e concedetevi del tempo dopo la visita per sostare nel quadrangle e guardare indietro verso le sale che avete appena attraversato.