Au cœur de la visite de 60 minutes de la Bodleian Library : les quatre salles, une par une

Avant de commencer : le Old Schools Quadrangle et le Proscholium

Vous accédez à la visite par le Old Schools Quadrangle, édifié entre 1613 et 1624 pour remplacer ce que Thomas Bodley appelait les petites salles en ruine où l’on enseignait aux undergraduates. Observez les portes qui entourent la cour : les inscriptions peintes au-dessus nomment les anciennes écoles, les matières autrefois enseignées dans chaque salle, de la philosophie naturelle à la musique. Dès 1859, l’ensemble du quadrangle avait été absorbé par la bibliothèque.

La tour du côté est, au-dessus de la Great Gate, est connue sous le nom de Tower of the Five Orders. Ses colonnes s’élèvent à travers les cinq ordres de l’architecture classique : toscan à la base, puis dorique, ionique, corinthien et composite. En 1769, l’astronome Thomas Hornsby y observa le transit de Vénus.

Face à la porte, une statue de bronze se dresse devant une série de portes vitrées. Derrière elles se trouve le Proscholium, le hall d’entrée de la Divinity School et le point de rendez-vous de toutes les visites guidées de la bibliothèque. Au-dessus, hors de vue, se trouve Arts End, la première extension que Bodley ajouta à la bibliothèque en 1610–12.

Salle un : la Divinity School

La Divinity School demanda la majeure partie du XVe siècle pour être achevée. La bibliothèque la date de 1424–1488 et la qualifie de chef-d’œuvre de l’architecture gothique anglaise. Elle fut construite comme salle d’enseignement de la théologie de l’Université ; c’est la plus ancienne salle d’enseignement de l’Université et sa première salle d’examen, où les étudiants passaient des examens oraux et débattaient de points de théologie.

Le plafond est la raison pour laquelle les visiteurs cessent de parler en entrant. C’est une voûte de pierre d’une densité extraordinaire, et la bibliothèque y recense plus de 400 armoiries et autres images sculptées. Les clés de voûte sont attribuées au maître maçon William Orchard dans les années 1480.

Regardez en bas autant qu’en haut. Les bancs et les chaires le long des murs sont ceux où étudiants et tuteurs débattaient autrefois, et le mobilier remonte à 1669. Les hautes fenêtres des deux longs murs font de cette salle la plus lumineuse des quatre, ce qui est utile : certaines des autres sont maintenues dans une pénombre prononcée.

Si la salle vous semble familière, c’est peut-être grâce au cinéma. La bibliothèque indique que la Divinity School apparaît comme infirmerie dans les films Harry Potter. Votre guide aura généralement une anecdote ou deux à raconter, mais le bâtiment était célèbre bien avant les films, et la pierre récompense davantage un regard lent qu’une photo rapide.

Salle deux : Convocation House

Une porte au fond de la Divinity School mène à Convocation House, ajoutée au XVIIe siècle. La bibliothèque la décrit comme un bel exemple de salle parlementaire originale du XVIIe siècle, avec un plafond de pierre en éventail construit dans un style médiéval. De sombres bancs de bois bordent les murs, se faisant face de part et d’autre de la salle à la manière d’une chambre de débat.

Pendant plus de 300 ans, c’est ici que Convocation et Congregation, les deux organes directeurs de l’Université, se réunissaient pour prendre des décisions. Ce fut aussi brièvement un siège du pouvoir national. Au XVIIe siècle, le Parlement anglais se réunit trois fois dans cette salle, et tandis que Charles Ier tenait sa cour à Oxford pendant la guerre civile, le parlement qu’il y convoqua siégea ici.

Au-dessus de la Convocation House se trouve Selden End, l'extension occidentale de la Duke Humfrey's Library achevée dans les années 1630. Vous la découvrirez de l'intérieur à la fin de la visite, ce qui aide à comprendre l'articulation de ces bâtiments : la bibliothèque s'est déployée vers le haut et vers l'extérieur, par-dessus les salles qui la soutiennent.

Salle trois : Chancellor's Court

À côté de la Convocation House se trouve Chancellor's Court, l'ancienne salle d'audience de l'Université. Elle possède son propre plafond à voûtes en éventail et un banc des accusés en chêne lambrissé des années 1630, et l'on y ressent encore l'atmosphère d'une salle conçue pour mettre les gens mal à l'aise.

Pendant des siècles, l'Université tint sa propre cour et disciplina ses propres membres. Des étudiants y furent jugés pour méfaits et incartades de toutes sortes, et l'exemple favori de la bibliothèque est un étudiant nommé Oscar Wilde, cité dans les années 1870 pour n'avoir pas payé ses factures.

Chancellor's Court est l'une des deux salles que la visite de 60 minutes ajoute aux visites plus courtes de la bibliothèque, avec la Convocation House. C'est une petite salle, et une salle saisissante : le lieu où l'Université jugeait les siens.

Salle quatre : Duke Humfrey's Library

La visite s'achève à l'étage, dans la salle qui est à l'origine de tout. La Duke Humfrey's Library occupe le premier étage, directement au-dessus de la Divinity School. Elle fut construite pour abriter les manuscrits offerts par Humfrey, duc de Gloucester, frère cadet d'Henri V, qui donna à l'Université plus de 281 manuscrits, dont plusieurs textes classiques majeurs. L'Université entreprit la salle au-dessus de la nouvelle Divinity School en 1478 et l'ouvrit en 1488.

Sa première vie fut brève. En 1550, lors de la purge de ce que les réformateurs appelaient les livres superstitieux, le contenu de la bibliothèque fut retiré et certains ouvrages brûlés ; en 1556, la salle vide passa à la Faculté de médecine. Seule une poignée des livres de Humfrey subsiste aujourd'hui dans la collection. La salle fut sauvée par Thomas Bodley, qui la réaménagea à partir de 1598 et la rouvrit aux érudits le 8 novembre 1602.

Levez d'abord les yeux. Le plafond est fait de panneaux peints portant les armes de l'Université. Puis longez les murs : les bibliothèques en chêne de la partie la plus ancienne sont disposées perpendiculairement aux murs, avec des pupitres intégrés, de sorte que les lecteurs travaillaient entre les rayonnages. Historiquement, les livres y étaient enchaînés aux étagères, et aujourd'hui encore ils ne peuvent être consultés que dans les salles de lecture de la Bodleian. Vous verrez aussi une cabine de lecture construite pour le roi Charles Ier.

Depuis le cœur médiéval, la salle s'ouvre d'un côté sur Arts End et de l'autre sur Selden End, les extensions de 1610–12 et 1634–37, si bien que, vue d'en haut, la bibliothèque dessine un H. Les amateurs de cinéma la reconnaîtront peut-être comme la bibliothèque de Poudlard dans les films Harry Potter. Souvenez-vous, en marchant, que Duke Humfrey's est toujours une salle de lecture. Des personnes peuvent travailler aux pupitres ; c'est pourquoi les voix se font basses et pourquoi le groupe ne dépasse jamais 14 personnes.

Lire le bâtiment comme un seul plan

Il est utile de se représenter l'Old Library comme un empilement. Au rez-de-chaussée, alignés, se succèdent le Proscholium, la Divinity School et la Convocation House, avec Chancellor's Court tout proche. Au premier étage, directement au-dessus, court la Duke Humfrey's Library : Arts End au-dessus du Proscholium, la salle médiévale au-dessus de la Divinity School, et Selden End au-dessus de la Convocation House. La visite parcourt d'abord le rez-de-chaussée, puis monte les escaliers et redécouvre la même emprise vue d'en haut.

L'ordre des bâtiments suit l'ordre des besoins. La Divinity School vit le jour en premier, la bibliothèque venant s'y ajouter pour abriter les livres de Humfrey. Lorsque la collection de Bodley devint trop vaste pour la salle, il l'étendit à l'extrémité est ; quand le don de 8 000 livres de John Selden arriva, l'extrémité ouest suivit, avec la Convocation House construite en dessous. Le quadrilatère qui les entoure fut la dernière partie du plan de Bodley, achevé après sa mort.

Pourquoi les chambres procurent cette sensation

Certains détails de la visite prennent tout leur sens lorsqu'on sait comment la bibliothèque était gérée. La règle de Bodley était qu'aucun livre ne quittait le bâtiment, et elle fut respectée : en 1645, même Charles Ier se vit refuser l'autorisation d'en emprunter un. Les lecteurs travaillaient là où se trouvaient les livres, c'est pourquoi les anciennes armoires intègrent des pupitres.

Le confort est venu tard. La bibliothèque n’a été chauffée qu’en 1845 et n’a disposé d’un éclairage artificiel qu’en 1929 ; en 1831, elle n’accueillait en moyenne que trois ou quatre lecteurs par jour, ouvrant de 10 h à 15 h en hiver. La bibliothèque décrit encore certaines de ses salles historiques comme assez sombres, et cette faible lumière n’est pas loin de ce qu’a toujours été Duke Humfrey’s.

Ce que la visite ne comprend pas

La visite de 60 minutes se déroule entièrement à l'intérieur de l'Old Library. Elle ne pénètre pas dans la Radcliffe Camera, la bibliothèque ronde à coupole de Radcliffe Square, qui est une bibliothèque de travail distincte proposant ses propres visites, et où la photographie n'est pas autorisée. Vous la croiserez en entrant ou en sortant, et son extérieur compte parmi les plus belles vues de la ville.

Il ne couvre pas non plus la Weston Library, de l'autre côté de Broad Street, pour laquelle aucun billet n'est nécessaire. Son rez-de-chaussée, Blackwell Hall, abrite les expositions gratuites de la bibliothèque, le café et la boutique principale, et mérite une demi-heure supplémentaire avant ou après votre visite.

L’heure, telle qu’on la ressent

Soixante minutes réparties sur quatre salles représentent environ un quart d'heure dans chacune, même si le guide donne le rythme, et la Divinity School et Duke Humfrey's ont tendance à bénéficier du plus de temps. Le groupe avance ensemble et s'arrête pour écouter ; vous restez debout pendant la majeure partie de la visite. Il y a des escaliers à monter pour atteindre la Duke Humfrey's Library, et pas d'ascenseur.

La visite se déroule en anglais, et les guides peuvent vous fournir une traduction écrite si vous la demandez avant le début. Les questions sont les bienvenues. Dans la Duke Humfrey's Library, réservez-les au guide et parlez à voix basse, car des personnes y lisent.

Bien photographier

La photographie pour usage personnel est autorisée pendant la visite, avec quelques règles : pas de flash, pas de trépieds ni de perches à selfie, pas de caméras vidéo, et pas de photos des lecteurs ni du personnel. La lumineuse Divinity School est la salle la plus facile à photographier ; Convocation House et Chancellor's Court sont plus sombres, et Duke Humfrey's Library est faiblement éclairée.

Deux conseils. Dans la Divinity School, placez-vous près de l'entrée et cadrez toute la longueur de la salle pour saisir la voûte qui s'éloigne vers la porte du fond ; c'est la vue que l'on retrouve dans la plupart des photographies que vous aurez vues. Dans la Duke Humfrey's, attardez-vous sur le plafond peint plutôt que sur les lecteurs, et acceptez que cette salle se souvienne mieux qu'elle ne se photographie.

Avant de partir

Tous les participants à la visite doivent avoir 11 ans ou plus, les enfants doivent être accompagnés d'un adulte et chaque visiteur doit avoir son propre billet. Les billets sont mis en vente en ligne à 9h heure britannique le 1er et le 15 de chaque mois et sont souvent épuisés, alors réservez dès que votre date est en vente, ou faites-la-nous mettre de côté si elle ne l'est pas encore.

Le jour J, franchissez la Great Gate sur Catte Street pour entrer dans l’Old Schools Quadrangle, puis passez les portes vitrées derrière la statue. Arrivez quelques minutes en avance, gardez un petit sac et accordez-vous le temps, ensuite, de rester dans le quadrangle et de regarder en arrière les salles que vous venez de traverser.