Une brève histoire de la Bodleian Library, de Duke Humfrey au Weston

Avant la Bodleian : une salle à St Mary's

L'université d'Oxford enseignait bien avant de disposer d'une véritable bibliothèque. Sa première bibliothèque spécialement construite fut entreprise vers 1320 dans l'University Church of St Mary the Virgin sur High Street, dans une salle qui existe encore aujourd'hui comme sacristie et salle de réunion. Elle se dressait au cœur du quartier universitaire, à proximité des écoles où les cours étaient dispensés.

À l’époque, les livres étaient rares et coûteux, copiés à la main, et une petite collection pouvait remplir une pièce. Tout a changé grâce à un mécène.

Le don de Duke Humfrey

Humfrey, duc de Gloucester, était le frère cadet du roi Henri V et un collectionneur de livres passionné. Il offrit à l'Université sa collection de plus de 281 manuscrits, dont plusieurs textes classiques de premier ordre. Le don était bien trop volumineux pour la salle de St Mary's.

L'Université décida de construire une nouvelle bibliothèque pour les manuscrits au-dessus de la Divinity School, alors encore en construction. Les travaux de la bibliothèque commencèrent en 1478 et elle ouvrit en 1488. La salle est toujours connue sous le nom de Duke Humfrey's Library, et c'est la plus ancienne partie de la Bodleian où vous pouvez encore vous tenir aujourd'hui.

En dessous, la Divinity School était en construction depuis 1424 et fut achevée en 1488 également. La bibliothèque la qualifie de chef-d'œuvre de l'architecture gothique anglaise : la plus ancienne salle d'enseignement de l'Université et sa première salle d'examen, avec un plafond de pierre sculpté de plus de 400 blasons et autres figures.

Vidée en 1550

La Duke Humfrey's Library ne dura que soixante ans environ dans sa première forme. En 1550, le doyen de Christ Church, désireux d'écarter ce que les réformateurs appelaient des livres et des images superstitieux, fit retirer tous les livres de la bibliothèque, dont certains furent brûlés.

L'Université n'était pas riche et n'avait aucun moyen de reconstituer une collection. En 1556, la salle vide fut confiée à la Faculté de médecine. Pendant les quarante années suivantes, Oxford eut une belle salle gothique surmontée d'une pièce en forme de bibliothèque et presque aucun livre à y mettre. Seuls quelques volumes originaux de Humfrey figurent aujourd'hui de nouveau dans la collection.

Thomas Bodley et le 8 novembre 1602

Le salut vint de Sir Thomas Bodley (1545–1613), membre du Merton College qui avait servi comme diplomate à la cour d'Elizabeth I. À la retraite, et avec les moyens que lui procurait son mariage avec une riche veuve, il écrivit qu'il installerait son personnel à la porte de la bibliothèque à Oxford et restaurerait la salle en ruine pour l'usage public des étudiants.

À partir de 1598, l'ancienne bibliothèque fut rénovée pour accueillir une nouvelle collection d'environ 2 500 livres, dont certains appartenaient à Bodley lui-même. Thomas James fut nommé bibliothécaire, et la bibliothèque ouvrit le 8 novembre 1602. C'est à partir de ce jour que la Bodleian compte son histoire continue, et c'est le nom de Bodley qu'elle porte.

Bodley songea à l'accroissement dès le départ. En 1610, il conclut un accord avec la Stationers' Company de Londres selon lequel un exemplaire de chaque livre enregistré à Stationers' Hall serait déposé dans sa bibliothèque. Cela fit de la Bodleian la précurseur d'une bibliothèque de dépôt légal, et garantit que les rayons continueraient de se remplir. Francis Bacon, offrant un livre à la bibliothèque en 1605, la qualifia d'arche pour sauver le savoir du déluge.

S'étendre vers l'extérieur : Arts End, the Schools, Selden End

Les nouveaux dépôts eurent bientôt besoin d'espace. En 1610–12, Bodley conçut et finança la première extension de la salle médiévale, connue sous le nom d'Arts End, construite au-dessus du Proscholium à l'extrémité est.

Bodley mourut en 1613, au moment même où débutaient les travaux de son projet plus ambitieux, la Schools Quadrangle. Ses trois étages furent conçus pour doter l’Université de nouvelles salles de cours et d’examen, les schools, en remplacement de ce qu’il appelait ces petites salles en ruine. Dans son testament, il laissa de l’argent pour un troisième étage destiné à entreposer des livres, qui devint aussi un musée public et une galerie de peintures, le premier en Angleterre. Le quadrilatère était structurellement achevé en 1619, les travaux se poursuivant jusqu’en 1624 environ. Sa tour, la Tower of the Five Orders, présente les cinq ordres classiques de colonnes superposés les uns au-dessus des autres.

La dernière des anciennes extensions vit le jour en 1634–37, à l'extrémité ouest de Duke Humfrey's. On l'appelle toujours Selden End, du nom du juriste John Selden, qui offrit à la bibliothèque 8 000 livres. En dessous se trouve Convocation House, la salle parlementaire où se réunissaient les organes directeurs de l'Université, et à côté, Chancellor's Court avec son box en chêne lambrissé des années 1630. Ensemble, elles complètent l'ensemble de salles que parcourt la visite de 60 minutes.

Une collection qui a largement dépassé Oxford

Les ambitions de Bodley n’avaient rien de provincial. Moins d’un an après l’ouverture, il s’efforçait déjà d’obtenir des manuscrits de Turquie, et en 1603 la bibliothèque acquit son premier livre chinois, à une époque où personne à Oxford ne pouvait le lire. Dès 1620, la collection comptait quelque 16 000 pièces, et quiconque souhaitait la consulter devait acheter un exemplaire du catalogue imprimé.

Ce sont ces dons et ces acquisitions, notamment de manuscrits, qui attirèrent des érudits de toute l’Europe, et la bibliothèque ouvre encore ses portes aux chercheurs du monde entier. Jusqu’à la création du British Museum en 1753, la Bodleian fit en effet office de bibliothèque nationale de l’Angleterre.

Le Schools Quadrangle a lui aussi connu ses grands moments. En 1769, l’astronome Thomas Hornsby observa le transit de Vénus depuis la Tower of the Five Orders, la tour-porte que l’on franchit en entrant dans le quadrangle.

La promesse des lecteurs

Une tradition perdure presque plus que tout le reste. Avant d’être admis, les nouveaux lecteurs doivent accepter une déclaration formelle. Autrefois, elle était toujours prononcée à voix haute comme un serment, et les lecteurs externes la récitent encore ; la plupart signent désormais une lettre allant dans le même sens. Entre autres engagements, les lecteurs promettent de ne retirer, marquer ni endommager aucun volume, et de n’introduire aucun feu ni aucune flamme dans la bibliothèque.

L’interdiction de la flamme remonte aux siècles où la bibliothèque n’était pas chauffée, car le feu représentait un danger trop grand pour les livres. La bibliothèque conserve des traductions de la déclaration en plus de cent langues, afin que les lecteurs du monde entier puissent prononcer la promesse dans leur propre langue. Les visiteurs lors d’une visite guidée ne la prêtent pas, mais le silence qu’il vous est demandé de garder dans Duke Humfrey’s est la même courtoisie que la déclaration exige de chaque lecteur.

Une bibliothèque qui ne prêtait rien

Dès l’origine, la Bodleian était une bibliothèque de consultation : les livres se lisaient là où ils étaient conservés. Cette règle était appliquée avec une telle fermeté qu’en 1645, même le roi Charles Ier, qui tenait alors sa cour à Oxford pendant la guerre civile, se vit refuser l’autorisation d’emprunter un livre. Historiquement, les livres de Duke Humfrey’s étaient enchaînés aux rayonnages et, aujourd’hui encore, ils ne peuvent être consultés que dans les salles de lecture de la Bodleian.

Lire sur place n’y était pas confortable. La bibliothèque n’a été chauffée qu’à partir de 1845 et n’a disposé d’un éclairage artificiel qu’à partir de 1929. En 1831, on comptait en moyenne seulement trois ou quatre lecteurs par jour, et la bibliothèque ouvrait de 10 h à 15 h en hiver et de 9 h à 16 h en été. Lorsque vous vous tenez dans Duke Humfrey’s pendant la visite, imaginez-la un après-midi de janvier, avec la lumière du jour qui décline dès 15 h.

Les dix-huitième et dix-neuvième siècles

La croissance ralentit au début du dix-huitième siècle, tandis qu'Oxford construisit de nouvelles bibliothèques autour d'elle. La plus majestueuse fut financée par John Radcliffe, médecin royal, qui légua des fonds pour un nouveau bâtiment de bibliothèque et sa dotation. L'édifice circulaire à coupole de Radcliffe Square, dessiné par James Gibbs, fut érigé entre 1737 et 1748 et inauguré en 1749. Pendant de nombreuses années, il fut entièrement indépendant de la Bodleian.

Les collections de la Bodleian reprirent leur essor grâce à de meilleurs accords avec la Stationers' Company, à des achats et à des dons. En 1849, on estimait qu'elle conservait 220 000 livres et quelque 21 000 manuscrits, ainsi que des tableaux, des sculptures, des monnaies et diverses curiosités, dont un crocodile naturalisé de Jamaïque. Les salles supérieures du quadrilatère furent affectées à la bibliothèque dès 1788, et en 1859 l'ensemble du Schools Quadrangle était aux mains de la bibliothèque.

En 1860, la Bodleian reprit la Radcliffe Library et la rebaptisa Radcliffe Camera, camera étant le mot latin pour salle. Les deux bâtiments, distants d'une minute de marche, fonctionnent depuis lors comme une seule bibliothèque.

Le vingtième siècle et la Weston Library

Au début du vingtième siècle, une centaine de personnes par jour fréquentaient la bibliothèque, et la collection dépassa le million de livres en 1914. Pour gagner de la place, un magasin de livres souterrain fut creusé sous Radcliffe Square en 1909-12, le plus grand du genre au monde à l'époque.

Cela ne suffisait toujours pas. En 1931, l'Université décida de construire un nouveau bâtiment du côté nord de Broad Street, dessiné par Sir Giles Gilbert Scott et édifié en 1937-40, connu sous le nom de New Bodleian. En 1975, la bibliothèque reprit également le Clarendon Building, construit en 1712-13 pour la University Press, qui se dresse entre l'ancienne et la nouvelle bibliothèque. Ainsi, tout le secteur allant de la Radcliffe Camera à la New Library, cœur historique de l'Université, appartenait à la Bodleian.

La New Bodleian fut entièrement rénovée et rouvrit sous le nom de Weston Library en 2015, avec de vastes espaces publics au rez-de-chaussée. Aujourd'hui, les Bodleian Libraries conservent plus de 13 millions d'imprimés, et la bibliothèque est bibliothèque de dépôt légal depuis 400 ans. C'est l'une des plus anciennes bibliothèques d'Europe et, en Grande-Bretagne, la deuxième par la taille après la British Library.

Découvrir l'histoire lors de la visite

La visite guidée de 60 minutes vous fait parcourir cette histoire sous sa forme matérielle. Le rendez-vous se fait dans le Proscholium, sous le Bodley's Arts End. Vous vous tenez dans la Divinity School, commencée en 1424, sous la voûte achevée tandis que la bibliothèque de Humfrey s'élevait au-dessus. Vous passez dans la Convocation House et la Chancellor's Court, les salles du dix-septième siècle construites sous le Selden End. Et vous terminez à l'étage dans la Duke Humfrey's Library elle-même, ouverte en 1488, vidée en 1550 et ramenée à la vie par Bodley en 1602.

Les billets pour la visite sont mis en vente en ligne à 9h, heure du Royaume-Uni, le 1er et le 15 de chaque mois, et les groupes sont limités à 14 personnes, tous âgés de 11 ans ou plus. Si votre date n'est pas encore en vente, ou est épuisée, vous pouvez la réserver chez nous sans frais jusqu'à ce qu'une place puisse être réservée.