Binnen de 60-minutenrondleiding van de Bodleian Library: de vier zalen, één voor één

Voordat u begint: de Old Schools Quadrangle en het Proscholium

U bereikt de tour via de Old Schools Quadrangle, gebouwd tussen 1613 en 1624 ter vervanging van wat Thomas Bodley de bouwvallige kleine kamertjes noemde waar studenten les kregen. Kijk naar de deuropeningen rond de binnenplaats: de geschilderde inscripties erboven noemen de oude scholen, de vakken die ooit in elke kamer werden gedoceerd, van natuurfilosofie tot muziek. Tegen 1859 was de hele binnenplaats in gebruik genomen door de bibliotheek.

De toren aan de oostzijde, boven de Great Gate, staat bekend als de Tower of the Five Orders. De zuilen klimmen door de vijf orden van de klassieke architectuur, onderaan Toscaans, dan Dorisch, Ionisch, Korinthisch en Composiet. In 1769 observeerde de astronoom Thomas Hornsby van hieruit de overgang van Venus.

Tegenover de poort staat een bronzen standbeeld voor een stel glazen deuren. Daarachter bevindt zich het Proscholium, de entreehal van de Divinity School en het verzamelpunt voor elke rondleiding door de bibliotheek. Boven, buiten het zicht, ligt Arts End, de eerste uitbreiding die Bodley in 1610–12 aan de bibliotheek toevoegde.

Ruimte één: de Divinity School

De Divinity School had het grootste deel van de vijftiende eeuw nodig om voltooid te worden. De bibliotheek dateert het gebouw op 1424–1488 en noemt het een meesterwerk van de Engelse gotische architectuur. Het werd gebouwd als de onderwijsruimte van de Universiteit voor theologie, en het is de oudste onderwijsruimte van de Universiteit en haar eerste examenschool, waar studenten mondelinge examens aflegden en theologische stellingen bediscussieerden.

Het plafond is de reden dat mensen stilvallen wanneer ze binnenkomen. Het is een stenen gewelf van buitengewone dichtheid, en de bibliotheek telt meer dan 400 wapenschilden en andere afbeeldingen die erin zijn uitgesneden. De sluitstenen worden toegeschreven aan meestermetselaar William Orchard in de jaren 1480.

Kijk zowel omlaag als omhoog. De banken en de preekstoelen langs de zijkanten zijn waar studenten en docenten ooit debatteerden, en het meubilair dateert uit 1669. De hoge ramen aan beide lange wanden maken dit de helderste van de vier ruimtes, wat handig is: sommige van de andere worden vrij donker gehouden.

Als de zaal u bekend voorkomt, kan dat door de cinema komen. De bibliotheek vermeldt dat de Divinity School verschijnt als de ziekenzaal in de Harry Potter-films. Uw gids heeft meestal wel een verhaal of twee, maar het gebouw was al lang voor de films beroemd, en het steenwerk beloont een langzame blik meer dan een snelle foto.

Ruimte twee: Convocation House

Een deur aan het einde van de Divinity School leidt naar Convocation House, toegevoegd in de zeventiende eeuw. De bibliotheek beschrijft het als een fraai voorbeeld van een origineel zeventiende-eeuws parlementsgebouw, met een stenen waaiergewelf in middeleeuwse stijl. Donkere houten banken lopen langs de wanden en staan tegenover elkaar aan weerszijden van de vloer, zoals in een debatkamer.

Meer dan 300 jaar lang kwamen hier Convocation en Congregation, de twee bestuursorganen van de Universiteit, bijeen om beslissingen te nemen. Het was ook korte tijd een zetel van nationale macht. In de zeventiende eeuw vergaderde het Engelse Parlement drie keer in deze ruimte, en terwijl Charles I tijdens de Burgeroorlog hof hield in Oxford, zetelde het parlement dat hij daar bijeenriep hier.

Boven Convocation House ligt Selden End, de westelijke uitbreiding van Duke Humfrey's Library, voltooid in de jaren 1630. Aan het einde van de tour ziet u het van binnen, wat helpt te begrijpen hoe deze gebouwen in elkaar passen: de bibliotheek groeide omhoog en naar buiten over de vertrekken eronder.

Ruimte drie: Chancellor's Court

Naast Convocation House ligt Chancellor's Court, de voormalige rechtszaal van de universiteit. Het heeft een eigen waaiergewelf en een eiken betimmerde beklaagdenbank uit de jaren 1630, en het voelt nog steeds als een ruimte die is gebouwd om mensen ongemakkelijk te laten voelen.

Eeuwenlang hield de universiteit haar eigen rechtbank en disciplineerde zij haar eigen leden. Studenten werden hier berecht voor allerlei soorten vergrijpen en uitbundigheid, en het favoriete voorbeeld van de bibliotheek is een student genaamd Oscar Wilde, die in de jaren 1870 werd opgeroepen omdat hij zijn rekeningen niet had betaald.

Chancellor's Court is een van de twee ruimtes die de tour van 60 minuten toevoegt aan de kortere bezoeken van de bibliotheek, samen met Convocation House. Het is een kleine ruimte, en een levendige: de plek waar de universiteit rechtsprak over de haren.

Ruimte vier: Duke Humfrey's Library

De tour eindigt boven, in de ruimte waarmee alles begon. Duke Humfrey's Library ligt op de eerste verdieping, direct boven de Divinity School. Het werd gebouwd om de manuscripten te huisvesten die werden geschonken door Humfrey, hertog van Gloucester, een jongere broer van Henry V, die de universiteit meer dan 281 manuscripten schonk, waaronder verschillende belangrijke klassieke teksten. De universiteit begon de ruimte boven de nieuwe Divinity School in 1478 en opende deze in 1488.

Haar eerste leven was kort. In 1550, tijdens de zuivering van wat hervormers bijgelovige boeken noemden, werd de inhoud van de bibliotheek verwijderd en werden sommige verbrand; in 1556 ging de lege ruimte over naar de Faculteit der Geneeskunde. Slechts een handvol van Humfreys eigen boeken overleeft vandaag in de collectie. De ruimte werd gered door Thomas Bodley, die haar vanaf 1598 opnieuw inrichtte en op 8 november 1602 heropende voor geleerden.

Kijk eerst omhoog. Het plafond bestaat uit beschilderde panelen met de wapens van de universiteit. Kijk dan langs de muren: de eiken boekenkasten in het oudste deel staan haaks op de muren, met ingebouwde leesplanken, zodat lezers tussen de kasten werkten. Historisch waren de boeken hier aan de planken geketend, en zelfs nu kunnen ze alleen in de leeszalen van de Bodleian worden geraadpleegd. U ziet ook een leeshokje dat voor koning Charles I werd gebouwd.

Vanuit het middeleeuwse centrum opent de ruimte zich aan de ene kant naar Arts End en aan de andere kant naar Selden End, de uitbreidingen van 1610–12 en 1634–37, zodat de bibliotheek van bovenaf een H vormt. Filmliefhebbers herkennen het misschien als de bibliotheek van Hogwarts in de Harry Potter-films. Bedenk terwijl u loopt dat Duke Humfrey's nog steeds een leeszaal is. Mensen werken mogelijk aan de leesplanken; daarom worden stemmen gedempt en is de groep nooit groter dan 14.

Het gebouw als één plattegrond lezen

Het helpt om de Old Library als een stapel te zien. Op de begane grond liggen, in een rij, het Proscholium, de Divinity School en Convocation House, met Chancellor's Court dichtbij. Op de eerste verdieping loopt direct daarboven Duke Humfrey's Library: Arts End boven het Proscholium, de middeleeuwse ruimte boven de Divinity School en Selden End boven Convocation House. De tour loopt eerst de begane grond, beklimt dan de trap en ziet hetzelfde grondplan opnieuw van bovenaf.

De volgorde van de gebouwen volgt de volgorde van de behoefte. De Divinity School kwam eerst, met daarbovenop de bibliotheek voor Humfreys boeken. Toen Bodleys collectie de ruimte ontgroeide, breidde hij deze uit aan de oostkant; toen de schenking van 8.000 boeken van John Selden arriveerde, volgde de westkant, met daaronder de Convocation House. De binnenplaats rondom alles was het laatste onderdeel van Bodleys plan, voltooid na zijn dood.

Waarom de vertrekken aanvoelen zoals ze doen

Sommige details tijdens de tour krijgen meer betekenis als je weet hoe de bibliotheek werd beheerd. Bodleys regel was dat geen enkel boek het gebouw mocht verlaten, en die hield stand: in 1645 werd zelfs Charles I toestemming geweigerd om een boek te lenen. Lezers werkten waar de boeken stonden, en daarom hebben de oude kasten ingebouwde leesplanken.

Comfort kwam laat. De bibliotheek had geen verwarming tot 1845 en geen kunstlicht tot 1929, en in 1831 trok ze gemiddeld slechts drie of vier lezers per dag, met openingstijden van 10.00 tot 15.00 uur in de winter. De bibliotheek beschrijft sommige van haar historische vertrekken nog steeds als vrij donker, en dat weinige licht ligt niet ver van hoe Duke Humfrey's altijd is geweest.

Wat de tour niet omvat

De tour van 60 minuten blijft binnen de Old Library. Hij gaat niet naar de Radcliffe Camera, de ronde, koepelvormige bibliotheek op Radcliffe Square, die een aparte werkbibliotheek is met eigen tours, en waar fotografie niet is toegestaan. U komt erlangs bij het in- of uitgaan, en het exterieur is een van de mooiste bezienswaardigheden van de stad.

Ook de Weston Library aan de overkant van Broad Street valt er niet onder, waarvoor u geen ticket nodig hebt. De begane grond, Blackwell Hall, herbergt de gratis tentoonstellingen van de bibliotheek, het café en de hoofdwinkel, en een extra half uur voor of na uw tour is de moeite waard.

Hoe het uur aanvoelt

Zestig minuten over vier vertrekken betekent ongeveer een kwartier per vertrek, hoewel de gids het tempo bepaalt, en de Divinity School en Duke Humfrey's krijgen doorgaans de meeste tijd. De groep beweegt samen en stopt om te luisteren; u staat het grootste deel van de tour. Er zijn trappen te beklimmen om Duke Humfrey's Library te bereiken, en er is geen lift.

De tour wordt in het Engels gegeven, en de gidsen kunnen u een schriftelijke vertaling geven als u daar vooraf om vraagt. Vragen zijn welkom. In Duke Humfrey's Library houdt u ze voor de gids en houdt u uw stem laag, want er wordt gelezen.

Goed fotograferen

Fotografie voor persoonlijk gebruik is toegestaan tijdens de tour, met een paar regels: geen flits, geen statieven of selfiesticks, geen videocamera's en geen foto's van lezers of medewerkers. De lichte Divinity School is het gemakkelijkst te fotograferen; Convocation House en Chancellor's Court zijn donkerder, en Duke Humfrey's Library is schemerig.

Twee tips. Ga in de Divinity School vlak bij de ingang staan en kader de volledige lengte van de hal om het gewelf te vangen dat zich naar de verre deur toe terugtrekt; het is het beeld dat u in de meeste foto's die u hebt gezien zult herkennen. Kijk in Duke Humfrey's eerder naar het beschilderde plafond dan naar de lezers, en aanvaard dat dit een ruimte is die men beter onthoudt dan fotografeert.

Voor u gaat

Iedereen op de tour moet 11 jaar of ouder zijn, kinderen moeten met een volwassene meekomen en elke bezoeker heeft een eigen ticket nodig. Tickets komen online vrij om 9.00 uur Britse tijd op de 1e en de 15e van elke maand en zijn vaak snel uitverkocht, dus boek zodra uw datum in verkoop gaat, of houd hem bij ons vast als dat nog niet het geval is.

Loop op de dag zelf door de Great Gate aan Catte Street de Old Schools Quadrangle in en ga door de glazen deuren achter het standbeeld. Kom een paar minuten vroeg, houd uw tas klein en neem daarna de tijd om in de quadrangle te staan en terug te kijken naar de vertrekken waar u zojuist doorheen liep.